Malte : voyage au cœur des trésors architecturaux de la Foi

1. Des catacombes de Rabat aux premières basiliques : la foi des origines

Bien avant les fastes baroques, la foi des premiers chrétiens maltais s’exprimait dans le silence de la terre. Les catacombes de Saint-Paul et de Sainte-Agathe, à Rabat, ne sont pas seulement des cimetières souterrains. Ce sont les vestiges touchants des premières communautés. Leurs tables funéraires circulaires, appelées agapes, témoignent des repas pris en commun pour commémorer les défunts, dans l’attente de la Résurrection. On y trouve également certaines des plus anciennes fresques de l’île, des œuvres simples et pieuses qui nous connectent directement à la ferveur des premiers siècles.

2. La Valette : L’apogée du baroque militaire et sacré

L’arrivée des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean au XVIe siècle transforme radicalement le visage de l’île. Architectes et bâtisseurs, font de Malte une forteresse de la foi. La Co-cathédrale* Saint-Jean est le symbole absolu de cette puissance. Son extérieur, sobre et presque austère, rappelle la vocation militaire de l’Ordre. Mais poussez ses portes, et vous serez saisi par une explosion de splendeur baroque. Le sol est un parterre de plus de 400 pierres tombales en marqueterie de marbre polychrome, sépultures des plus grands chevaliers. Chaque chapelle latérale, dédiée à l’une des « langues » (nationalités) de l’Ordre, rivalise de richesse. Et que dire du chef-d’œuvre du Caravage, La Décollation de Saint Jean-Baptiste, dont le réalisme saisissant et le clair-obscur dramatique continuent de bouleverser les pèlerins.

*Pourquoi « Co-Cathédrale » ?

Le terme peut surprendre, mais il a une explication historique simple. Une co-cathédrale est une église qui partage le siège d’un diocèse avec une autre cathédrale. À Malte, le siège historique de l’évêque est la cathédrale Saint-Paul à Mdina, l’ancienne capitale. Lorsque les Chevaliers ont bâti La Valette et y ont érigé Saint-Jean comme leur église conventuelle, son importance est devenue telle qu’en 1816, le Pape Pie VII l’a élevée au même rang que celle de Mdina. L’archidiocèse de Malte possède donc deux cathédrales : celle de Mdina et la co-cathédrale de La Valette.

3. Mdina, la « Cité Silencieuse » et son trésor normand

Avant La Valette, il y avait Mdina. L’ancienne capitale, perchée sur son promontoire, est un labyrinthe de ruelles où le temps semble s’être arrêté. Sa cathédrale Saint-Paul, reconstruite après un tremblement de terre en 1693, est un magnifique exemple de l’architecture normande-baroque. On raconte que l’édifice originel se tenait à l’emplacement de la maison de Publius, le gouverneur romain converti par l’apôtre Paul. Vous ne manquerez pas d’admirer son pavement de marbre et les scènes de la vie de saint Paul qui ornent sa voûte.

4. L’île de Gozo : Foi populaire et architecture monumentale

Plus rurale et paisible, l’île sœur de Gozo n’est pas en reste. La Basilique de Ta’Pinu est un des sanctuaires les plus chers au cœur des Maltais. Son histoire est miraculeuse : à la fin du XIXe siècle, une paysanne entendit la voix de la Vierge lui demander de prier dans une petite chapelle alors en ruine. Depuis, les grâces et les miracles s’y sont multipliés. L’imposante basilique actuelle, construite au XXe siècle dans un style néo-roman, est un lieu de pèlerinage intense, comme en témoignent les innombrables ex-voto qui tapissent les murs.

Le saviez-vous ? 

• Une église pour chaque jour : Avec plus de 365 églises, la tradition dit que l’on pourrait assister à la messe dans un lieu différent chaque jour de l’année !
• Les deux horloges : Vous remarquerez que de nombreuses façades d’églises maltaises possèdent deux horloges. L’une, correcte, donne l’heure. L’autre, souvent plus décorée mais indiquant une heure fantaisiste, était destinée à tromper le diable pour qu’il ne vienne pas perturber les offices !
• Le Dôme de Mosta : L’église de Mosta possède l’un des plus grands dômes non soutenus au monde. Durant la Seconde Guerre mondiale, une bombe traversa le dôme en pleine messe… sans jamais exploser. Un miracle pour les 300 fidèles présents !

Marcher à Malte, c’est donc lire l’Évangile sur les pas de Saint Paul, mais c’est aussi contempler l’histoire de l’Église gravée dans la pierre. Chaque visite est une catéchèse, chaque monument une invitation à la prière.