Rome fut le théâtre de persécutions contre les premiers chrétiens. Sous les règnes de Néron et Dioclétien, ils furent accusés de crimes et exécutés de manière atroce. Le Colisée, lieu de spectacle pour le peuple, vit des milliers de croyants livrés aux bêtes. Ces martyrs mouraient souvent en priant, leur foi plus forte que la peur. Les catacombes romaines, creusées sous la ville, servaient de sanctuaires cachés et de lieux de sépulture. On y trouve encore des symboles de l’espérance chrétienne, comme le poisson ou le Bon Pasteur. Aujourd’hui, elles restent un lieu de mémoire et de recueillement pour les pèlerins du monde entier.
En Afrique du Nord, Carthage fut aussi un lieu du martyre chrétien, notamment avec sainte Perpétue et sainte Félicité. Arrêtées au IIIe siècle, l’une noble, l’autre esclave, elles refusèrent de renier leur foi malgré les supplices. Leur récit, conservé dans les Actes des martyrs, décrit leur paix intérieure face à la mort. Condamnées à mourir dans l’arène, elles se soutinrent jusqu’au dernier instant. Les catacombes de Carthage abritent leurs reliques et celles d’autres fidèles persécutés.
À Jérusalem, le Christ vécut, fut crucifié et ressuscita, et les premiers disciples y proclamèrent l’Évangile au risque de leur vie. Étienne, considéré comme le premier martyr chrétien, a été lapidé à Jérusalem (Actes des Apôtres, chap. 6–7), après avoir été accusé de blasphème par les autorités juives. Sa mort marque le début des persécutions contre les disciples.
À Antioche, en Turquie, où les disciples furent appelés « chrétiens » pour la première fois, devint un centre majeur de la mission évangélique. Malgré les persécutions, la foi se répandit avec une ferveur intacte.
En Asie, des figures comme saint Thomas en Inde et les martyrs de Perse témoignent d’une foi conquérante et persécutée.
Selon la tradition, saint Thomas, l’un des douze apôtres, aurait évangélisé le sud de l’Inde au Ier siècle. Cette tradition est mentionnée dès le IIIe siècle par Origène, puis reprise par Eusèbe de Césarée et d’autres Pères de l’Église. L’apôtre serait arrivé sur la côte du Kerala, où il aurait fondé des communautés chrétiennes encore actives aujourd’hui. Il aurait été martyrisé près de Mylapore, à l’emplacement de l’actuelle Chennai. Une basilique a été érigée sur son tombeau, devenu lieu de pèlerinage.
Au IVe siècle, dans l’Empire perse sassanide, les chrétiens furent victimes de persécutions sévères sous le règne de Shapur II. Accusés de complicité avec l’Empire romain ennemi, ils furent pourchassés dès 339. Saint Siméon Bar Sabbaé, archevêque de Séleucie, refusa de renier sa foi et fut exécuté avec des centaines de fidèles. Jusqu’en 379, des milliers de chrétiens furent ainsi mis à mort.
Ces lieux où furent persécutés les premiers martyrs chrétiens offrent l’occasion de se connecter avec l’histoire du christianisme. Ces lieux nous rappellent que la foi s’est construite dans la douleur autant que dans la prière.
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